Где-то около ста лет после обнаружения в 1880-х, что бактерия Vibrio cholerae является причиной заражения холерой ученые верили, что бактерия может перемещаться в новые географические места посредством человека-носителя, и эпидемия происходит через отравление едой и/или нехлорированной водой. Ученые также думали, куда девается бактерия между эпидемиями. Как болезнь может возникнуть там где, казалось бы, она была искоренена или должна была быть искоренена (should have been extricated)?
В 1970-х микробиолог Рита Колвелл (Rita Colwell) выдвинула гипотезу о том, что она изолировала ту самую бактерию V. Cholerae из Чесапикского залива (the Chesapeak Bay) на Восточном побережье США. Данная гипотеза вызвала скепсис (skepticism), так как биологи не верили в то, что V. Cholerae может существовать вне человека-носителя, и к тому же эпидемии холеры в США не было с 1911 года. Заметив, что случаи холеры обычно происходили вдоль побережья, Рита Колвелл заподозрила, что бактерия холеры может выжить в морской воде и в то же время быть такой маленькой для обнаружения традиционными способами, что ее нельзя было вырастить и посмотреть, что она собой представляет (culture it in a petri dish and see what it is like). Потом в том же десятилетии была маленькая вспышка холеры около Нового Орлеана (New Orleans) в южной части США, и это позволило Рите протестировать гипотезу. Она использовала новый метод обнаружения в воде местного залива, где люди ловили краба. Метод использовал антитела, которые прицеплялись к ключевому компоненту клеточной мембраны бактерии (the pivotal component of the bacteria’s cell membrane). К антителу прицеплена молекула, которая загоралась флюоресцентным зеленым светом, когда бактерия V. Cholerae присутствовала. Эти тесты подтвердили, что бактерия все-таки существует. Однако в Азии тест Колвелл определил существование бактерии антител в 51 из 52 семплов воды, тогда как биологические тесты нашли только 7 из 52-х семплов.
Дальнейшие исследования Риты Колвелл показали, что V. Cholerae, как любая другая бактерия, подвержена сонному состоянию (the dormant state), превращаясь в споры, когда окружающая среда не способствует ее размножению. В состоянии спор метаболическая скорость бактерии увеличивается, и бактерия уменьшается до микроскопических размеров. Oна не может воспроизводить себя, но, тем не менее, остается живучей. Это состояние называется “viable but nonculturable,” и в этом состоянии бактерия может существовать в широком спектре условий вне человека-носителя. Хотя никто не знает, что пробуждает бактерию из состояния споры (the dormant state), Колвелл отмечает, что сезонные пики морских температур в Бенгальском заливе (the Bay of Bengal) в юго-восточной Азии коррелируется с пиками холеры в этом регионе. Если, как утверждает Колвелл, бактерия живет в воде все время, то возможно, что изменения в температуре воды и солености (water temperature and salinity) делают ее подвижной среди людей.